“अब ज़िन्दगी तो हमने इन खेतों में काट दी और कोई काम हमें आता हो तब तो तलाशेंगे। हम कहते थे बाउ से, कुछ और काम करने की, सीखने की, तो कह देते थे “बेटा कहां जाएगा…? इन खेतों में ही काम कर ले……अब इन खेतों में बाबूजी तो काम करने से रहे हम ही तो करते हैं और हमें ही करना है।”

“तो ऐसे जागने से क्या पाओगे सो जाओ, दिन में सोच लेना…..।”  सुनीता की इस बात पर हरिया आंखें बन्द करके फिर लेट गया लेकिन उसे आशंका थी कि बाबूजी कहीं निकल न जांय इसी डर से वह रात भर सो नहीं सका “कहीं आंख लग गई और देर में खुली तो ……..?” आखिरकार उसने सुबह भी नहीं होने दी और घर से निकल ही लिया। सुनीता को तो तब पता चला जब वह बाबूजी के घर से लगभग आठ बजे लौटकर आया। हरिया की आंखें चमक रहीं थीं। “मैंने कहा नहीं था कि बाबूजी मेरे साथ ऐसा नहीं करेंगे ।”  उसके शब्द बच्चों की तरह उछलते लग रहे थे।

“आखिर क्या कह दिया तुम्हारे बाबूजी ने …..?”  सुनीता की उत्सुक्ता चरम पर थी।

“अरे कहना क्या था, उन्होंने फोन पर उस सेठ को सब समझा दिया है। अब उसने खुद मुझे बुलाया है। कह रहे थे “चला जइयो, सेठ जी बता देंगे तेरे लिए जगह। अब मैं जा रहा हूं वहीं खेत पर।”

“अरे कुछ खा तो जाते, चाय ही पी जाओ…..।”  सुनीता चहक रही थी।

“पागल ! तुझे पता नहीं कहां से आया हूं………. बाबूजी ने चाय नाश्ता सब करवा दिया है। आखिर हमारे गांव के हैं, शहरी नहीं हैं कि काम खत्म तो पहचानते नहीं।” हरिया इठलाया और खेत की ओर निकल गया।

             हरिया को देखते ही नीम का पेड़ तालियां बजा-बजा कर झूमने लगा। हरिया उसे देखकर तनिक मुस्कुराया और जाकर उसके मोटे तने से टिक कर बैठ गया। उसने एक नज़र पूरे खेत पर डाली जहां हरिया कल तक आलुओं की मेंढ़ बनाता था। लहलहाते धानों से बातें करता था। पत्तों की खड़खड़ाहट के साथ गीत गुनगुनाता था। वहां लम्बी-लम्बी उदास सड़कें अलसाई सी पड़ी हैं। उसके रास्ते में जो भी पेड़ आया उसका वज़ूद खत्म कर दिया गया। कटे पेड़ों के सूखे पत्ते देखकर उसकी आंखें नम हो गईं। उसे अपनी हालत भी उसी कटे पेड़-सी जान पड़ रही थी। जो केवल छटपटाने के अलावा इस खेत को बचाने के लिए चाहकर भी कुछ नहीं कर सका। वह समझ गया था बाधा बनने पर इन्हीं पेड़ों की तरह हरिया बीते समय की बात बन जाएगा। उसे फिर भी संतोष था कि नीम का यह पेड़ बचा हुआ है। जिसके नीचे आकर वह बैठकर रो तो सकता है। “सब किस्मत है इस खेत की और मेरी भी।” यही सोचकर हरिया सेठ जी की गाड़ी का इन्तज़ार करने लगा।

             धूप से तपिश बढ़ने लगी तो गर्म हवाओं को शीतल करने में नीम का पेड़ लगभग नाकाम सा होने लगा। लेकिन हरिया को हवा के ठण्डे या गर्म हो जाने का ध्यान ही नहीं था। वह तो बस सेठ जी की गाड़ी का इन्तज़ार करते-करते बस इस सोच में डूबा हुआ था कि आखिर “यहां कौन लोग रहने आऐंगे, जिनके पास रहने को घर नहीं है……या वे सब मेरे जैसे होंगे………या कोई और…….? पिताजी बताते थे शहरों में एक-एक  आदमी के पास चार-चार बड़े-बड़े घर होते हैं। क्या करते हैं इतने घरों का यह लोग? और एक दिन सब खेत ही मिट जांएगे तब खाएगे क्या ?  घरों के ईंट पत्थर, आख़िर इन्हें कोई समझाता क्यों नहीं! इन पर इतना पैसा कहां से आता है……? भगवान जाने ……., जरुर कुछ उल्टा सीधा करते होंगे। इन्हें भगवान से डर नहीं लगता ……? कैसे होते हैं ये लोग…….?” इन्हीं सब सवाल-जबावों में उलझे हुए न जाने कब हरिया नीम के पेड़ से टिका-टिका ही सो गया।

             सूरज ने रुख बदला तो निशाना सीधा हरिया बन गया। हरिया को लगा जैसे उसका बदन किसी भट्टी पर रख दिया है। वह बिलबिला कर उठा। सामने सेठ जी की गाड़ी खड़ी थी। देखते ही हरिया के अन्दर एक ठण्डक सी दौड़ गई। खेत में सबसे पहले बनी कोठरी नुमा ऑफ़िस में हरिया ने झांक कर देखा सेठ जी अन्दर बैठे हैं। वह सहमा-सा दरवाजे पर जा खड़ा हुआ। सेठ जी की जलती सी नजर पड़ते ही हरिया सकपकाया सो बोला “मैं हरिया साब……..! इस खेत की देख भाल……. मैं ….वह बाबूजी ने आपको…..।”  हरिया का वाक्य पूरा नहीं हो पाया था कि सेठ जी की खरखराती सी आवाज ने उसे चुप कर दिया।

“हां…हां बाबूजी ने हमें सब समझा दिया है….. बैठ जा अभी बताते हैं…..वही देख रहे हैं।”  कह कर सेठ जी मेज पर बिछे कालिन्द्री कुन्ज का नक्शा खंगालने लगे।

             पीछे ऑफ़िस की परछाई खेत में फैली थी। हरिया उसी छाया में जा बैठा। अब नीम का पेड़ ठीक उसके सामने चिलचिलाती धूप में भी किसी फौजी की भांति सीना ताने खड़ा था। हरिया को लगा वह नीम का पेड़ नहीं पिताजी खड़े हैं। और कह रहे हैं बेटा सुभाष बाबू बड़े अच्छे आदमी हैं उनका साथ मत छोड़ना। हरिया मन ही मन बुदबुदाया …. पिताजी मैं क्या करता, खेत तो तुम्हारे बाबूजी ने ही बेच दिया अब तुम उन्हीं से पूछना कि इस खेत ने उन्हें क्या कुछ नहीं दिया, क्या कमी थी उनके पास जो उन्होंने इसे बेचा वह भी उन लोगों को जिनके पास पहले ही चार-चार घर हैं। अब क्या मैं अपना हिस्सा भी छोड़ दूं और फिर यहां रहूंगा तो आपसे बातें भी करता रहूंगा, और मैने नहीं छोड़ा है बाबूजी को….।” अभी हरिया यह सब बुदबुदा ही रहा था कि सेठ जी ने बाहर आकर उसे आवाज दी “हरिया….. अबे कहां गया…..?” “हां साब …!” कहते हुए ऐसे आ खड़ा हुआ जैसे वह बाबूजी के सामने आ खड़ा होता था।

             सेठ जी ने छोटू से कहा “इसे पार्क वाली जगह बता दे…। चल जा।” कहते हुए सेठ जी ने हरिया को छोटू के साथ जाने का इशारा कर दिया था।

“बाबूजी पार्क वाली जगह में, मैं…….?”  हरिया उसी मुद्रा में गिड़गिड़ा पड़ा।

“चल जा… अब छोटू समझा देगा…….।”  सेठ जी ने लापरवाही से कहा और कोठरी में वापस मुड़ गये। हरिया उसी मुद्रा में छोटू के साथ चल दिया । “देख ! हम कोई पार्क-वार्क नहीं छोड़ते…… जगह बिकने तक बस, ग्राहकों को दिखाने भर की चीज़ होता है ये सब। फिर तू कोन-सा उसमें अभी घर बना रहा है। घर बनाने के लिए भी तो आज ढेर पैसा चाहिए..? यह तू भी जानता है।  इस लिए अभी तो तू इसमें पेड़-पौधे फुलवारी सजा, अच्छा लगेगा। कुछ दिनों में तेरे पास भी कुछ इन्तज़ाम हो जाएगा और सेठ जी के भी सब प्लॉट बिक जाऐंगे फिर तू आराम से अपना घर बना लेना।”  छोटू हरिया को समझाता गया। हरिया आश्वस्त-सा हुआ तो पूछ बैठा “भइया बाबूजी ने आपको भी कोई जगह देने का वचन दे रखा है क्या…?”  छोटू गुर्राया “अबे मैं कोई नौकर नहीं हूं वे मेरे बड़े भाई हैं ।” सुनकर हरिया एक दम शान्त हो गया।

छोटू निशान लगवा कर चला गया। हरिया नीम के पेड़ से थोड़ी दूर पर ही जगह पाकर खुश हो गया और एक दम शान्त खड़ा होकर नीम के पेड़ को लगभग डबडबाई आंखों से ताकता रहा। कुछ दिन में ही लगभग अठारह सौ वर्ग फुट का वह ज़मीन का टुकड़ा हरिया के छोटे खेत में तब्दील हो गया। हरिया मजदूरी को जाने लगा तो सुनीता अपने छोटे खेत में खड़े पेड़-पौधों तथा सब्जियों की देखरेख में मगन ।

हर रोज़ शाम को दोनों हिसाब लगाते। हरिया हिसाब समझाता “देख दो सौ रुपये मिलते हैं मुझे तू पचास में खर्चा चला ढेड़ सौ रोज के हिसाब से साल भर में बहुत हो जाएगा फिर बन जाएगा हमारा घर।”

“लेकिन तुम्हारे बाबूजी कहते थे कि…… पेड़-पौधे नहीं रहेंगे तो यह धरती ही मिट जाएगी फिर घर ही कहां रहेगा …. और फिर पूरे महीने में पन्द्रह दिन ही काम मिल पाता है तुम्हें, तो सौ रुपये रोज़ ही तो रह गये उस पर यह मंहगाई……?” हरिया ने सुनीता की बात को बीच में काट दिया “तू कहना क्या चाहती है……?”

“मैं सोच रही थी, घर तो यही ठीक है जैसा भी है। हां सेठ जी मुझसे अपने घर पर काम की कह रहे थे। बोल रहे थे यहां कोन-सी दो चार ट्रक सब्जी हेा जाएगी जो यहां पड़ी रहती है। मेरे घर सुबह-शाम काम कर दिया कर, यहां कौन इसे उखाड़े ले जा रहा है ?” सुनीता ने एक दिन शाम को यह बात हरिया को बताई तो सुनीता की बात सुन कर हरिया बिदक गया “न मैं उन्हें जानता, न ही तू…. फिर बाबूजी कहते तो बात भी ठीक थी।”

“अब यहां तुम्हारे बाबूजी तो हैं नहीं जो कहते।”

“हां तो क्या हुआ मैं कल पूछ आउंगा ……।”

“पूरी ज़िन्दगी बाबूजी से पूछते रहो….. सांस लेने की भी उन्हीं से पूछो…. अब तक तो तुम्हारे लिए कुछ किया नहीं तुम्हारे बाबूजी ने, अब उद्वार करेंगे….?”

“क्यों….? क्या नहीं किया बाबूजी ने। यह जगह नहीं दी…. दिलवाई तो उन्होंने ही……।”

“तो क्या ऐहसान कर दिया, पूरे जीवन पिताजी की और तुम्हारी कमाई नहीं खाई…. दे दी यह एक मुट्ठी जगह …..।”

“उन ने कौन सी कमाई खाली मेरी…? उन्होंने कह तो दिया था घर बनाएगा तब पैसे दे देंगे तो हम घर तो बनाऐं।”

“मैं तो कहती हूं हमारा पैसा है हमें दे दें हमें नहीं बनाना कभी घर …तो क्या कभी नही देंगे….?”

“क्यों नहीं देंगे, मैंने ही नहीं मांगे हैं ।”

“तो मांग कर देख लो…… जब पैसा मिल जाएगा तो मैं भी काम पर नहीं जाउंगी, मुझे क्या ज़रुरत होगी फिर ।”

“मैं मांग लाउंगा लेकिन तुझे काम पर जाने की ज़रुरत नहीं है किसी का क्या भरोसा…? कल ही जाकर मैं बाबूजी से पैसे ले आउंगा।”

             हरिया बाबूजी से हुई कोई भी बात सुनीता को नहीं बताना चाहता था। लेकिन हरिया के न चाहते हुए भी उसके भीतर की कुछ उलझन उसके चेहरे पर उतर आई थी। जो सुनीता से छुपी न रह सकी “क्या बात है क्यों परेशान हो…?”

“तू हर समय मेरा चेहरा ही क्यों देखती रहती है…? कुछ भी नहीं है बस थोड़ा थक गया हूं।”

“अब सीधे से बताओ, क्या कह दिया….. तुम्हारे बाबूजी ने….?”

हरिया कुछ देर चुप रहा फिर “कह रहे थे तेरा इतना पैसा नहीं है कि घर बन जाए…….. और कह रहे थे जगह कहां भागी जा रही है कुछ और कमा धमा ले फिर ले लेना ……।  हां और कह रहे थे, मैं तो अभी दे दूं लेकिन तेरे पास खर्च ही तो हो जाऐंगे। मुझे लगा ठीक ही तो कहते हैं।”  हरिया ने कनखियों से सुनीता को देखते हुए कहा। सुनीता को हरिया की मासूम निरीहता पर तरस और ख़ीझ एक साथ आए लेकिन न जाने क्या सोचकर वह चुप रह गई।

             अभी कुछ ही दिन ही गुजरे थे कि काम पर जाते हुए हरिया ने देखा उसके छोटे खेत में कुछ लोग फावड़ा चला रहे हैं। हरिया दौड़कर उनसे जा भिड़ा “क्या कर रहे हो ? तुम इसे क्यों उजाड़ रहे हो …..?” 

लोगों ने हरिया को धकिया दिया “कौन है रे कौन है तू..?”

“ये….ये मेरी जगह है…..।”

“अच्छा…..! किस ने कह दिया ? जा पहले सेठ जी से पूछ।”

“हां मैं अभी बुला लाता हूं ।”  कहता हुआ हरिया सेठ जी की कोठारी की तरफ दौड़ा।

             हरिया को काटो तो खून नहीं जब सेठ जी ने भी कह दिया हां वह जगह बिक गई है। हरिया को कुछ समझ में नहीं आ रहा था कि अब क्या कहे। यह तो इन्होंने  पार्क की जगह बताई थी, और कहा था “इसकी तेरे नाम कोई लिखा पढ़ी नहीं हो सकती। और फिर जब हमने तुझे दे दी तो कौन तुझसे छीन रहा है इसे ? फिर भी इन्होंने इसे बेच दिया और मुझे पूछा भी नहीं। बाबूजी से कहूंगा यह तो बहुत झूठा है…. तो क्या बाबूजी भी ……?” नहीं बाबूजी झूठे नही हो सकते। सोच कर हरिया ने हिेम्मत से कहा “लेकिन यह जगह तो बाबूजी के कहने पर आपने मुझे दिलवाई थी।”

“हां तो मैंने मना कहां किया है बस जगह बदल दी है। तेरे बाबूजी से पूछ कर ही बदली है। हमारा विश्वास नहीं तो पूछ लेना अपने बाबूजी से।”  हरिया को कुछ भी सूझ नहीं रहा था बस सोच रहा था आखिर बाबूजी ने क्यों कहा होगा….? फिर भी अगर बाबूजी ने कहा है तो उन्होंने सोच समझ कर शायद ठीक ही कहा होगा।  अभी हरिया सोच ही रहा था कि

“कुछ ज़्यादा मत सोच वह नीम के पेड़ वाली जगह तुझे दे दी है। अब तू तो समझेगा नहीं……! बेटा हमने सारे प्लॉट उंची जाति वालों को बेचे हैं….. वैसे मुझे या तेरे बाबूजी को तुझसे कोई परेशानी नहीं है लेकिन अब बीच में तेरे रहने से लोगों को समस्या थी। हालांकि तू ….. तू समझ रहा है न।”  सेठ जी ने समझाते हुए उसे थपथपाते हुए लगभग धकिया दिया। हरिया को एक बारगी लगा उसे गहरी गाली दी है लेकिन न जाने उसे क्या हुआ कि नीम के पेड़ वाली जगह मिलने के नाम पर वह सब भूल गया।

             हरिया को उम्मीद थी सुनीता भी सुन कर खुश होगी लेकिन सुनीता परेशान थी। “तुम मान क्यों नहीं लेते तुम्हारे इन दोनों बाबूजियों की नीयत मुझे ठीक नहीं लगती।”

“तू हमेशा से बाबूजी पर शक करती रही है। बाउ के सामने भी करती थी। बाउ कितनी बार कहते थे सुनीता हमारे बाबूजी ऐसे नहीं हैं।”

“काश आज बाउ जिन्दा होते, अपने बाबूजी के, इस सेठ की ये गाली सुनने को जो आज तुम सुन कर आये हो।”  कह कर सुनीता घर के कामों में तो लग गई लेकिन उसका मन आशंकाओं से खाली नहीं हो पाया था। वह हरिया से कुछ और भी कहती लेकिन हरिया ने उसे बोलने ही कहां दिया “सुनीता तू कुछ भी कह लेकिन मैं खुश हूं, अब मैं नीम के नीचे बैठकर तसल्ली से रोटी तो खा पाउंगा। ठीक ऐसे जैसे बाउ के साथ खाता था।”   हरिया को खुश होते देख सुनीता भी चुप लगा गई।

             सुनीता का डर बहुत जल्दी सच बनकर सामने आ गया। नीम के पेड़ के नीचे कुछ भीड़ इकट्ठी थी। कुछ लोगों के हाथ में कुल्हाड़ी और आरा था। हरिया ने भीड़ के अन्दर जा कर देखा पेड़ काटने की तैयारी थी। हरिया भौंचक था। उसने भीड़ में देखा सेठजी एक पंडित जी के साथ खड़े थे। हरिया चीख़ पड़ा यह पेड़ नहीं कटेगा। भीड़ में एक बारगी सन्नाटा छा गया। सबकी निगाहें हरिया पर आकर रुक गईं। “मूर्ख यह धर्म का काम है इसमें टांग मत अड़ा……पुण्य का काम है यह।”  पंडित जी ने हरिया को समझाते हुए हटाया। “बाबा यह मेरा पेड़ है, मेरी जगह है यह, इसे मेरी मर्जी के बिना कैसे काट लोगे आप..? नहीं तो आप सेठजी खड़े हैं इनसे पूछ लो इन्होंने यह जगह मुझे दी है।”

“यह जगह मन्दिर के लिए ही है। यह मैं सबको पहले ही बता चुका हूं। और मैं तो इसे जानता तक नहीं कौन है यह …. हटाओ इसे यहां से और काम चालू करो।” कह कर सेठजी वापस चले गये। सेठजी की यह बात सुन कर हरिया बघुआया-सा आंखें फाड़े चारों ओर ऐसे देखने लगा जैसे किसी अपने को खोज रहा हो। लेकिन यहां उसे जानने वाला कोई नहीं था। यह सब यहां नये आ बसने वाले वे लोग थे जो उस कौलोनी में अभी आ बसे हैं ।

हरिया को जब कोई आश न रही तो वह हाथ जोड़ कर गिड़गिड़ाने लगा। “मैं आपके हाथ जोड़ता हूं। यह पेड़ मेरे बाउ ने लगाया था इसे मत काटो……. मन्दिर बना लो…. मुझे जगह मत दो…. लेकिन इसे तो कम से कम मत काटो।”  कहता हुआ हरिया लगभग रो पड़ा । लोगों को जैसे कुछ हमदर्दी हुई तो पूछ लिया “ऐसा क्या है यार इस पेड़ में ?”

“क्या है मतलब…. अरे कुछ नहीं है….. बस यह पेड़ है जो नहीं कटना चाहिए़।” सुनीता ने भीड़ को चीरते हुए अन्दर आकर उंची आवाज़ में कहा। अचानक सुनीता को वहां देखकर हरिया की भी हिम्मत बढ़ गई। और हरिया पेड़ से चिपक कर खड़ा हो गया।

“अजीब दादागीरी है इन दोनों की, अरे हटाओ इन को…….।” ऐसी बातों से पब्लिक में शोर बड़ा। किसी ने कहा पुलिस को फोन कर दो, सेठजी को बुलाओ। वे देखें, ये क्या आफ़त है। अरे यार नक्शे में देख लो यह मन्दिर के लिए छोड़ी गई जगह है। तो फिर हटाओ इनको और काम चालू करो। मुहूर्त का समय निकल रहा है।

हरिया को लगा अब यहां उसकी कोई सुनने वाला नहीं है। साथ ही कुछ लोगों को अपनी ओर बढ़ता देख हरिया ने लपक कर एक कुल्हाड़ी उठा ली और गुर्राया “आओ कौन आता है।”  हरिया की आंखों में उतरता हुआ खून देखकर लोग ठिठक गये। अचानक भीड़ ने जगह दी और पुलिस अन्दर आ गई। उसने आनन फानन में हरिया को गिरफ्तार कर लिया। सुनीता ने पुलिस के सामने हाथ जोड़े इनकी कोई ग़लती नहीं यह लोग ही हमारी जगह पर कब्ज़ा कर रहे हैं और यह पेड़ काट रहे हैं। आप चाहो तो इस खेत के पहले मालिक इनके बाबूजी को फोन कर के पूछ लो वे सब बता देंगे उनके कहने पर ही सेठजी ने हमें यह जगह दी है।”

“हां हमें तेरे बाबूजी ने ही फोन पर ख़बर दी है, तभी हम आऐ हैं, आते होंगे तेरे बाबूजी। कह रहे थे इसे ज़्यादा चर्वी चढ़ी है थोड़ी उतर जाएगी तो ठीक रहेगा। इस लिए तू हट जा नही तो उठा के रख लूंगा तुझे भी इसी जीप में समझी, चल हट।”  दरोगा सुनीता को हड़का ही रहा था कि धूल उड़ाती बाबूजी की गाड़ी आकर रुकी। “ले आ गए तेरे बाबूजी…।” कहता हुआ दरोगा हरिया को खींचता चल दिया लेकिन बाबूजी को देखकर हरिया की आंखें चमकने लगीं। वह अकड़ में आ गया और हाथ छुड़ा कर बाबूजी के सामने जा खड़ा हुआ। अभी वह कुछ नहीं बोल पाया था कि बाबूजी की आवाज़ गूंजी “कितना शरीफ था इसका बाप, उसने कभी मुंह नहीं खोला…. लेकिन इसके दिमाग में बहुत गर्मी चढ़ी है। अब देखो पुण्य के काम में बाधा डाल रहा है…. ले कर जाओ इसको।”  बाबूजी ने दरोगा को देखते हुए कहा । सुनते ही हरिया का दिमाग जैसे सुन्न हो गया। उसने बाबूजी के चेहरे को गौर से देखा यह सोच कर कि क्या वाकई यह वही बाबूजी हैं,  बाउ जिनकी बहुत तारीफ करते थे। बाबूजी ने हरिया से नजरें नहीं मिलाईं वे आगे बढ़ गये। पुलिस ने हरिया को जीप में बिठा लिया। तभी अचानक एक थप्पड़ की आवाज़ से सन्नाटा पसर गया लोगों की सांसे रुक गईं। सिपाही और दरोगा भी दंग और भौंचक्के देखने लगे। सुनीता बाबूजी को थप्पड़ मार कर अभी तक किसी सांप की तरह फुंफकार रही थी। इस से पहले कि कोई कुछ कहता सुनीता ख़ुद हरिया के पास जीप में जा बैठी। वह अभी तक गुस्से से कांप रही थी। हरिया की मुट्ठियां भिंच गई थीं।